故宫始建于公元1406年，由明朝皇帝朱棣于1420年完工。宫殿南北长961米，东西宽753米，占地面积约72.5万平方米。建筑面积15.5万平方米。据传说，紫禁城共有9999.5个房间。事实上，根据1973年专家的实地调查，紫禁城有90多个院落，980间房屋，共8704间房间(而这个“房间”不是今天房间的概念，这里的“房间”是指四个房间柱组成的空间)。

宫殿四周有一道高12米、长3400米的宫墙，呈长方形城市的形式，城墙四周有一条宽52米的护城河，形成了一座坚固的城堡。宫殿建筑为木质结构，黄色琉璃瓦屋顶，青花石底座，装饰着金碧辉煌的彩画。故宫有4个大门，正门叫午门，东门叫东华门，西门叫西华门，北门叫神武门。面对北门神武门，有一座由土和石头组成的景山，满是松柏林。在整体布局上，景山可以说是故宫建筑群的屏障。紫禁城的建筑根据其布局和功能分为“外院”和“内院”两部分。“外院”和“内院”以乾清门为界，外院在乾清门的南面，内院在北面。故宫内外的气氛大不相同。

外院以太和、中和、保和三个大殿为中心，是皇帝举行朝廷会议的地方，也被称为“前院”。它是封建皇帝行使权力和举行盛大仪式的地方。

此外，东侧还有两翼文华堂、文华园阁、三翼CS庭、南侧三翼英雄堂、西殿等建筑。

内庭以干清宫、通泰殿和太平宫为中心。两翼为养心殿、东西六宫、斋宫、御清宫、御花园。它是封建皇帝和他的妃子的住所。

宁寿宫是乾隆皇帝退位后为退休而建的。

内庭的西面有慈宁宫、寿安宫等。此外，还有崇华宫、北五楼等建筑。

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