到上世纪之交，在篮球成为职业运动很久之后，橄榄球仍然是一项由“学生运动员”参与的业余运动。大学橄榄球已经成为美国中产阶级中最受欢迎的运动，尽管它并不直接与棒球竞争，因为它的赛季是在秋天。在足球成功征服欧洲大陆和拉丁美洲的同时，橄榄球在美国也从东海岸的精英大学迅速蔓延到全国的大学和高中。橄榄球在美国大学中的特权地位突显了这项运动在最初40年里的中产阶级性质。秋天星期六下午的足球成为美国资产阶级文化的基本组成部分。大学橄榄球在美国中产阶级文化中占据了如此重要的地位，以至于它成功地挤掉了职业比赛和足球，尤其是在1920年国家橄榄球联盟成立之后。显而易见，职业比赛起源于文化边缘，如美国煤炭带的匹兹堡，并很快传播到俄亥俄州等工业区和芝加哥附近的肉类加工城镇。直到20世纪40年代末，大学毕业生(至少是有大学经历的球员)才开始占职业足球运动员的大多数。直到20世纪50年代末，职业橄榄球才赶上并超过了大学橄榄球的受欢迎程度。自20世纪60年代以来，职业橄榄球已经成为美国最受欢迎的大众运动。得益于每周周日下午的电视转播和周一晚上的独家赛事(这在过去20年里轻松创下了美国固定赛季体育赛事的最高收视率，以及允许连续进行赛前和赛后分析(以及定期广告)的节目安排)，职业橄榄球在电视上取得了成功，现在是美国体育的重要组成部分：33,354。大多数美国人从来没有真正以一种有组织的形式踢过足球(意味着临时和“安全”的比赛，如“触地”或“旗帜”足球，以及没有教练，训练或设备的开放空间的青少年摔跤)，或者在国家橄榄球联盟中几乎没有实践经验。这是职业橄榄球在最现代和后现代媒体中的胜利的证明。橄榄球作为一种非参与性的电视娱乐形式取得了巨大的成功。

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